Исчерпались ли на Земле какие-либо природные ресурсы?

Китай сократил экспорт редкоземельных металлов в Японию, Европу и США, подрывая позиции высокотехнологичных производителей, которые полагаются на полезные ископаемые для ветряных турбин и систем наведения ракет. Народная Республика контролирует более 90 процентов добычи редкоземельных элементов и теперь утверждает, что их запасы могут быть исчерпаны в ближайшие 20 лет. Несмотря на вымершие виды растений и животных, исчерпали ли когда-нибудь на Земле природные ресурсы?

Вроде, как бы, что-то вроде. По данным Геологической службы США, у нас не осталось запасов криолита — минерала, который используется при переработке алюминия. Последний действующий криолитовый рудник, расположенный в Гренландии, закрылся в 1980-х годах, и теперь производители полагаются на синтетическую альтернативу. Но это не значит, что на планете исчерпан этот ресурс. Когда мы говорим о природных запасах минерала, мы обычно не имеем в виду каждую последнюю унцию этого минерала, который, как считается, существует. Скорее, мы имеем в виду только те месторождения, которые стоило бы добывать, учитывая их текущую стоимость и стоимость их разработки. Жилы криолита все еще разбросаны по всему земному шару, но они слишком малы, чтобы оправдать затраты на добычу полезных ископаемых при нынешних ценах.

Поскольку доступность данного ресурса зависит от его текущей стоимости, а также от качества технологии, используемой для его добычи, общие «известные запасы» чего-либо могут фактически увеличиваться с течением времени. Действительно, это имело место для большинства коммерчески важных полезных ископаемых. Например, в 1950 году Геологическая служба США оценила мировые запасы цинка в 77 миллионов тонн. Тем не менее, разведка и усовершенствованные методы добычи позволили людям выкопать более 293 миллионов тонн этого материала за следующие полвека. В 2000 году правительство объявило, что запасы цинка достигают 209 миллионов тонн. Аналогичный рост наблюдался в отношении олова, меди, железной руды и свинца. В 1970 году исследователи считали, что нефти осталось всего на 30 лет. К 1990 году эта оценка выросла до 40 лет, где и осталась. Хотя многие полагают, что однажды нефть может стать коммерчески нежизнеспособной, мало кто в отрасли считает, что к 2050 году все скважины иссякнут.

Истощение ресурсов раньше было горячей темой среди экономистов. Томас Роберт Мальтус предсказал в 1798 году, что нехватка земли приведет к голоду и демографическому коллапсу. В 1865 году Уильям Стэнли Джевонс предсказал, что в Британии скоро закончится уголь, что приведет к краху экономики, и вскоре к мрачному хору присоединились и другие страны. Однако в наши дни немногие экономисты теряют сон из-за перспективы полного истощения какого-либо конкретного ресурса. На протяжении большей части 20-го века цены на уголь и нефть оставались постоянными, а цены на минеральное сырье в реальных долларах падали, что указывает на уверенность в долгосрочных поставках. Большинство экспертов полагают, что человечество продолжит открывать новые месторождения и изобретать заменители любых ресурсов, которые становятся дефицитными. По их словам, гораздо большую озабоченность, чем фактическое сжигание последнего галлона бензина или добыча последнего фунта меди, вызывают экологические и геополитические риски, связанные с добычей ресурсов.

Так куда же мы пойдём за редкоземельными металлами, если запасы в Китае иссякнут? В Калифорнии есть месторождения, хотя добыча прекратилась в 1990-х годах, когда Китай начал добычу полезных ископаемых за меньшие деньги. На Луне также есть некоторые редкоземельные ресурсы, которые можно было бы добыть в течение столетия или двух с помощью какой-либо версии космического лифта.

Есть вопросы по поводу сегодняшних новостей? Спросите Объяснителя.

Объяснитель благодарит Джорджа Бримхолла из Калифорнийского университета в Беркли, Рода Эггерта из Горной школы Колорадо, Кейт Джонсон из Геологической службы США и Майкла Шара из Американского музея естественной истории.

НравитьсяШифер и Объяснитель на Facebook. Следуйте за нами на Twitter.